Le geek égyptien qui s'attaque au monde du big data

Les mardis des techniciens

Mardi 25 juillet 2017,

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Amr Awadallah serait professeur aujourd'hui s'il n'avait pas découvert le monde des startups. Au centre des Techie Tuesdays de cette semaine, Amr a cofondé Cloudera, la plateforme de gestion et d'analyse de données qu'il a construite sur Apache Hadoop et d'autres technologies open source. La société a fait une introduction en bourse plus tôt cette année et est désormais évaluée à près de 2,5 milliards de dollars.

Lors d'une récente conversation avec Amr Awadallah, fondateur et CTO de Cloudera, j'ai non seulement appris son fascinant voyage, mais aussi un aspect de la vie égyptienne que je pensais jusqu'alors propre à l'Inde. En écoutant Amr parler de ses premières années, j'ai réalisé que les parents indiens ne sont pas les seuls à décider ou à imposer un choix de carrière à leurs enfants. Les parents égyptiens font aussi cela. J'ai aussi appris que Yahoo! possède une division de produits appelée Yahoo Shopping et que Mendel Rosenblum, l'un des co-fondateurs de VMware, est professeur d'informatique à l'Université de Stanford.

Amr serait resté un passionné d'informatique quel que soit son parcours professionnel. S’il n’était pas technicien et directeur technique, il serait devenu professeur, un cheminement de carrière que son père avait choisi pour lui.

Les choses étaient sur la bonne voie jusqu'à ce que le bug de démarrage vienne à Amr. Il a démarré et est sorti alors qu'il était encore étudiant. Après avoir obtenu son doctorat, il est retourné dans le monde des startups, cette fois avec plus de confiance et de connaissances. Amr a fondé Cloudera avec trois autres personnes en 2008. Plus tôt cette année, la société a fait une introduction en bourse et est actuellement évaluée à près de 2,5 milliards de dollars. Cloudera est l'une des plus grandes plateformes au monde de gestion et d'analyse de données.

Les Techie Tuesdays de cette semaine plongent dans le voyage d'Amr, du Caire à la Californie.

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Amr est né au Caire, en Égypte, en 1970. Peu de temps après sa naissance, son père a déménagé à Southampton, au Royaume-Uni, pour faire son doctorat en comptabilité. Amr et sa mère le rejoignirent un peu plus tard et y passèrent cinq ans. Après avoir terminé son doctorat, son père est rentré chez lui et a rejoint l'Université du Caire en tant que professeur. Amr se souvient que son père l'avait poussé à devenir professeur d'université dès son plus jeune âge. C'est également devenu rapidement l'objectif d'Amr.

Amr a très bien réussi à l'école et a obtenu son diplôme parmi les premiers de sa classe à la Faculté d'ingénierie de l'Université du Caire. Un emploi d’enseignant était considéré comme une progression logique pour les étudiants qui excellaient au premier cycle. Amr s'est inscrit à une maîtrise en ingénierie informatique.

Il a étudié l'animation et travaillé à la création de personnages qui marchaient comme des humains, contrairement aux animateurs qui les dessinaient image par image. Il explique,

Amr aimait les jeux vidéo depuis qu'il était enfant et voyait même un avenir dans l'animation. Il souhaitait faciliter le processus de création des personnages dans les jeux et leur donner des mouvements aussi naturels et réels que possible.

Après avoir obtenu son diplôme, il a postulé dans de nombreuses universités aux États-Unis et a été accepté à Stanford, parmi plusieurs autres.

Les premiers mois à Stanford ont été difficiles pour Amr. Il avait déménagé aux États-Unis avec sa femme et leur petit bébé et ne connaissait pas beaucoup de monde là-bas. De plus, Amr, qui avait l'habitude d'être le meilleur de sa classe au Caire, s'est retrouvé dans la moyenne par rapport aux autres élèves de sa classe à Stanford.

Au départ, Amr prévoyait de faire son doctorat en réseaux informatiques et il a même publié quelques articles sur le sujet. À Stanford, il a été exposé très tôt à l’entrepreneuriat. Il se souvient,

Tout cela a rendu le démarrage relativement plus facile aux yeux des étudiants. En 1999, Amr a rejoint l'un de ses amis, Thai Tran, qui construisait un service de comparaison d'achats de livres appelé BookSmart (rebaptisé plus tard VivaSmart). Comme la bulle Internet était à son apogée à l’époque, Amr pouvait facilement récolter environ 500 000 $ pour son entreprise.

VivaSmart était un moteur de comparaison de prix capable d'explorer tout le Web et de regrouper toutes sortes d'informations sur un produit (spécifications, images, etc.) ainsi que les prix de différents sites Web. Amr ajoute : « Nous avons commencé avec les livres parce que les étudiants sont sensibles au prix des livres. »