Une favorite des fans essaie toujours de surmonter son obstacle majeur

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Ons Jabeur, la joueuse tunisienne très appréciée des spectateurs et des concurrents, est la seule femme à avoir participé à trois des cinq dernières finales majeures en simple. Mais elle les a tous perdus.

Par David Waldstein

Sept semaines, ce n'était pas suffisant pour apaiser les blessures émotionnelles d'Ons Jabeur. Après avoir perdu la finale du simple féminin à Wimbledon en juillet, elle est rentrée chez elle en Tunisie pour mettre un peu d'espace entre elle et une autre défaite douloureuse en finale d'un tournoi du Grand Chelem – la troisième de sa carrière, toutes au cours des 14 derniers mois.

Au lendemain de cette défaite déchirante, le sourire omniprésent et l’humour décontracté de Jabeur sont toujours là, tout comme son honnêteté rafraîchissante.

« On dit que le temps guérit », a-t-elle déclaré vendredi. « J'attends encore un peu. La défaite à Wimbledon fait toujours mal.

Jabeur est la seule femme à avoir participé à trois des cinq dernières finales majeures en simple. Mais sans titres à afficher lors de ces courses, la pression monte pour une joueuse si populaire auprès des fans et des compétiteurs que beaucoup d'entre eux seraient ravis de la voir enfin remporter un trophée de vainqueur.

"Malheureusement, elle a le monde sur ses épaules", a déclaré Billie Jean King, qui a remporté 12 titres majeurs en simple à la fin des années 1960 et au début des années 1970, dont quatre US Open. « Elle est si gentille. Tout le monde aime Ons. Tout le monde. Alors bien sûr, j'aimerais qu'elle gagne et qu'elle se débarrasse de ce singe, car elle est une véritable pionnière pour son continent et son pays.

Née et élevée en Tunisie, Jabeur est devenue la première femme arabe à remporter un titre du circuit WTA, lors de la Birmingham Classic 2021 en Angleterre, alors qu'elle avait 26 ans. Un an plus tard, à Wimbledon, elle est devenue la première femme africaine à atteindre un Grand Chelem. finale du tournoi, et plus tard cet été-là, elle fut la première femme africaine et la première femme arabe à se qualifier pour une finale de l'US Open.

Le monde l’a encouragée et continue de le faire, à la fois pour ses réalisations pionnières et pour sa personnalité magnétique. Dans presque tous les matchs, elle a les faveurs de la majorité des spectateurs, dont beaucoup aspirent à la voir remporter les titres les plus convoités. Même en dehors de son pays, elle est une favorite sentimentale.

"Je ressens cela", a-t-elle déclaré la semaine dernière, "surtout lorsque je monte sur un court de tennis, la plupart des gens m'encouragent. C'est un privilège. C'est une chose positive. Je ne pense pas que quiconque détesterait ça. Mais je le prends comme une grande énergie.

Jabeur est devenue une joueuse d'élite relativement tard dans sa carrière et n'est entrée dans le top 20 du classement en simple que le 16 août 2021. Son 29e anniversaire est lundi, la veille de son affrontement avec Camila Osorio, une Colombienne classée 68e, au premier tour de l'US Open. C'est cette prise de conscience qui l'aide à faire face à la déception d'un score de 0-3 en finale majeure. Parfois, cela prend juste du temps.

Toujours prête à répondre rapidement et à se moquer souvent d'elle-même et des autres de manière ludique, Jabeur suscite des sourires partout où elle va. Lors du récent tournoi près de Cincinnati, Iga Swiatek, la meilleure joueuse mondiale, a déploré les messages vicieux qu'elle reçoit sur les réseaux sociaux après certains matchs, souvent de la part de joueurs mécontents. Ils s'en prennent parfois aux joueurs, même après que ceux-ci aient gagné, parce que ce n'était pas suffisant pour gagner un pari. Swiatek a déclaré qu'elle avait été victime d'abus pour avoir remporté un match en trois sets au lieu de deux.

"Je pense que ces gens ne devraient pas exister", a déclaré Jabeur en guise de soutien, avant d'ajouter : "Mais oui, la prochaine fois, Iga, ne perds pas un set."

Elle plaisantait, bien sûr. Et elle est l’une des rares joueuses à pouvoir faire un tel commentaire sans s’attirer les foudres de ses camarades. Ils savent comment elle va et reconnaissent son esprit. Avant de perdre contre Aryna Sabalenka en quart de finale le 18 août dans l'Ohio, Jabeur a fait référence à sa victoire contre Sabalenka à Wimbledon un mois plus tôt.

"Je sais qu'elle ne m'a pas pardonné les demi-finales de Wimbledon", a déclaré Jabeur avec un sourire.

Mais lorsque le match a commencé, Jabeur s'est blessée au pied droit. Un entraîneur sportif l'a bien enregistré et Jabeur a terminé le match, mais elle ne bougeait pas bien, ce qui a suscité des inquiétudes quant à son résultat à cet US Open, où elle est tête de série cinquième. Sabalenka, malgré leur rivalité et malgré le commentaire effronté de Jabeur selon lequel Wimbledon n'était pas pardonné, était sympathique envers son adversaire populaire.